last update 2000/06/07
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■春■
=Spring has come=







　　散り行く花弁は、まるで涙のよう。








■■■■■■



　　『そうねぇ、あと何回か、この桜が咲いたら…』



　　『…きっと、帰ってくるわよ…』



　そう言って、微笑んでくれる人がいたんだ。





　　（重すぎるんだよ）
　　（双肩にかけられたものの重さが…）





■■■■■■





　さらさらと聞こえてくるのは、葉擦れの音だろうか？
　それとも川のせせらぎか？


　鵺野は重い瞼を抉じ開けるように、その紅玉髄の瞳を開いた。
　目の前に広がるのは、宵闇に薄く霞んだ、群青と濃紫を混ぜたような、深い色の空だ。
　ちらちらと瞬いているのは出たばかりの星々だ。


　あたりは宵の暗さとは異なった、もっと沈んだ闇の色を孕んでいる。
　それもそのはずだ。
　周りは覆い被さるような樹幹に囲まれ、見上げれば競り出た枝に、若葉が覆い茂っている。
　葉々は、月明かりを遮り、完璧なまでの闇を作り出そうとしている。


　……しかし。


　わずかに目を逸らしてみれば、そこに広がる、まばゆいまでの白を見出すことが出来た。
　微かなそよ風に巻き上げられ、さらさらと舞い散るものがある。


　　（……ああ）


　鵺野は小さく嘆息をついて、その舞い散る白を見つめていた。


　　（また春が来たのか…）


　白雪のように軽やかに舞うその花弁を見ながら、鵺野はひとり、嘆息を洩らしていた。
　肺いっぱいに空気を吸い込むと、あたりに茂る若葉の香りと、そして、なによりも、その花の香りが身に染み入るようだった。


「こんなところにいたんですか？　もう閉院時間ですよ」
　不意に掛けられた、だが馴染みの深い声色の方に、鵺野は頭をめぐらせた。
「玉藻」
樹木の陰から、長身の男の影が現れる。濃い闇の中でも、その男は、後光を発しているかのように、霞むことなくはっきりとみとめられた。
　鵺野は、短く名前だけを口にして、鵺野はそのまま口をつぐむ。
　込み上げてくる感情の激流は、咽喉を震わせた。滲みかける涙を叱責しながら、鵺野は毅然に桜の大木を見上げていた。




　　（待っていたんだ）
　　（ずっと）
　　（待っていたのに…！）




「……鵺野先生？」
　怪訝そうに玉藻は鵺野を見つめ、そのまま唇を閉じた。
　その表情に顕われる、途方もない孤独。苦痛。……そして哀惜。
　揺らめきながらも、その光を失わない、紅玉髄の輝石。
　侵し難い威光。
　玉藻は息を呑み、押し黙るほかなかったのだ。


　さらさら、さらさら。


　なおも桜は舞い散るばかりである。


　まっすぐに桜の巨木を見つめる鵺野の姿は、どこか儚く、現実味を帯びていない、夢の産物のようである。
　うちひしがれたような、虐げられたような眼差しに、玉藻は小さく首をすくめていた。


「悪い。もう帰るから」
　掠れた弱々しい声色で言いながら、鵺野は脇に置いておいた上着を着なおす。
「いえ、別に構わないですよ」
　玉藻はそう言って、そのまま鵺野の傍らに腰を下ろした。
　舞い散ってくる桜の花弁を見つめ、翠緑の瞳を細める。
「……桜、ですか？」
「うん」
　微かに吹いている風が、頬を撫でるように吹き抜けていく。
「でも、桜の木でしたら、わざわざ病院の中庭でなくても、小学校にあるでしょう？」
　不意に浮かんだ疑問を、玉藻は何とはなしに口にした。
　鵺野は少しばかり眉をひそめ、何かを逡巡しているようである。
　そうして、少し間を置いてから、鵺野は唇を開いた。


「桜を見ると、泣きたくなるんだよ。…すごく」


　悲しげな微笑を洩らして、鵺野は言葉を続けた。
「昔さ、小学生だったときに、担任の美奈子先生に言われたことがあるんだ」
「……」
「桜の花が、何十回か咲いたら、お父さんは帰ってきてくれる、ってさ」
　平静を装って、鵺野は作り笑いを浮かべた。大抵の人間なら、だませる代物かもしれない。
　だが、玉藻は、鵺野の心の奥にある、その爪月のような傷跡を見逃さなかった。
　その、痛ましげな微笑を、見過ごせなかった。
「鵺野先生」
　かといって、その名を呼んでやること以外に、何を成すことが出来ただろう。
「でも、帰ってこないんだって、はっきり悟ったのは中学の頃かなぁ」




　　　　『ねえ、先生。僕のお父さん、いつ帰ってくるのかなあ…』



　　　　『…そうねえ…』
　　　　『桜の花が、あと何十回か咲いたら』
　　　　『きっと……』




「おふくろはとっくに死んじまってたし、頼りになるのは親父だけだったから、辛かったけど…」



　　　（ただ）
　　　（あたりまえの生活がしたかっただけなんだ）



「親父が帰ってくるはずない、って。そう悟ったときも、桜を見ていたっけ」



　　　（日々の暮らしが忙しなく過ぎていく中で）
　　　（忘れかけていた）
　　　（でも、決して忘れることのできなかった事実）




　　　（……それが……）




「鵺野先生」
　再び玉藻は、その名を呼んだ。
　しかし、鵺野はただ、悲しげな表情を湛えているだけである。
　玉藻は胸が締め付けられるのを感じていた。
　触れてはならない鵺野の心の傷に、無意識のうちに触れていたような気がしたからだ。
　鵺野がそうはっきりと表情に出しているわけではない。
　むしろ、その傷を覆い隠そうと、毅然と立ち振舞っているではないか。
　……しかしながら。
　その瞳が。
　紅玉髄の輝石が孕んでいる孤独の大きさを、玉藻は心の奥底で感じ取っていた。
　強いて言うなれば、同情や哀惜とは異なった感情で。


　鵺野はひとつため息をついて、上着のポケットから何かを取り出し、暗い夜空に掲げて見せた。
　それは、赤い、鵺野の瞳に良く似た、丸い小さな石である。
　数珠か何かの類のいちぶであろうか。
　数珠にしては、少し大きめの磨き込まれたそれは、おそらく紐を通してあったのだろう、穴がひとつ通っている。
　良く見れば、無数に細いひび割れが走っており、所々欠けた痕跡も残っていた。


「…親父が帰ってきたんだ」
　鵺野はそこまで言ってから、わずかに眉を引きつらせた。
　まつげが痙攣したように震え、頬がわなないている。
「…でも…」
　声そのものははっきりとした意思をもっている。


「死んだ」


　決然と前を見据えたまま、微動だにしないその眼差し。


　さらさら、さらさら。


　舞い散る花弁は、まるで涙のよう。


「……死……？」
　玉藻はわが耳を疑い、その言葉を反芻した。
　鵺野を見、そして、握られた数珠を見、そして､再び改めて鵺野を見つめなおし、その表情の奥にある、途方もない悲しみを見つけたような気がした。


「…俺と、ゆきめを庇って、人柱に…」
　ことの経過を短く説明して、鵺野は小さくうつむいた。
「結局、こんなものしか手に残らなかったんだ」
　鵺野は、掌の内にある紅玉の数珠を握り締める。
「いろいろあって、逃げ帰ってくる中じゃ、こんなものを拾うくらいしか余裕がなくてさ」
　泣き笑いのような、その痛ましげな表情に、玉藻は思わず眉根を寄せていた。
「鵺野先生」
「…わかってる」
　気力のこもっていない、乾いた笑いを浮かべて、鵺野はそう言った。
「落ち込んでてもしょうがないし、第一おれが落ち込むなんて、全然似合わねぇもんな」
　その空元気は、どこからくるのだろう。
　玉藻はわが身に起きた出来事のように、鵺野の苦痛を感じ取っていた。


「生徒にこんな情けない顔、見せられないから…ここで頭、冷やしてたんだ…」


「先生！」
　玉藻は思わず、叫びにも似た声で、鵺野を呼んだ。
「でも……ッ」
　食いしばった奥歯から、嗚咽が漏れる。
　鵺野は背を丸め、堪えるようにうずくまった。
「…鵺野先生…」
「だからって、簡単に、『はい、そうですか』って、立ち直れないから……!!」　　鵺野の頬に、熱い涙がほとばしった。


　「……」
　玉藻は何も言えず、そのまま口を閉じた。
　かれの名を呼ぶことさえもが、はばかられるような気がしていた。





　　　　　（春も）
　　　　　（夏も）
　　　　　（秋も）
　　　　　（冬も…）



　　　　　（ずっと、待っていたんだ）




　　　　　（ずっと、呼んでいたんだ……）





　美奈子先生がいなくなってからは、彼自身、独りきりで、妖怪と対峙しなければならなかった。





　　　　　（助けて、誰か！）
　　　　　（お父さん!!）





　多くを望んだわけではないのに。


「俺は」


　ただ、貧しくても、家族で平穏に暮らせていたなら、どんなに幸福だったか。





　　　　　（…どんなに…）





　さらさら、さらさら。　舞い散る花弁は、まるで涙のよう。


「もう、昔のように弱くもない」
　左手を握り締め、鵺野はその握り締めた手を、じっと見据えた。
「鬼の手を手に入れて、悪霊を滅する力も手にした。……でも」





　　　　　（肝心なときに、いつも大事な人を
　　　　　　守り抜くことが出来なかった…！）



　　　『お母さん』
　　　『美奈子先生』
　　　『ゆきめ』



　　　『お父さん…!!』





　呼びかけは、届かなかった。
　願いは、叶えられなかった。




　桜が泣いている。
　無限の花弁を、涙をこぼして。




　『…鳴介…』
　『その雪女と幸せに……』



　降り止まぬ、雨のように。










　そうして。
　春は終わりを告げる。











END
■あとがき■
　はい、どうでしたでしょうか？
　一応シリアスな話のはず…？？
　自信は全然ないですけど。
　時空パパの話が軸になってるんですが、
　本来は漫画で描こうとしてて、コンテまで切っておきながら、
　なぜか小説になってしまいました。

　時空パパ、結構好きなのになぁ。
　あたしは、パパの話と、玉藻の期限の話、かなり引きずってます。
　早く千羽鶴も何とかしないとな…。
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