憎しみの矛先






　関ヶ原の合戦が始まる二日前。
　小西行長が戦支度を陣内で行っていると、後ろから幼い男子の声がした。

「こんにちは。小西殿」

　振り返ると、小早川秀秋がにこりと微笑んで立っていた。突然の訪問者に、行長は驚きを隠せない。
　秀秋とは仲がいいとまではいかず、殆ど接点という接点がなかったからだ。

「これはこれは小早川殿……。何かご用ですかな？」
「いいえ、ご用って程でもないんですが、ちょっと来てみました」

　これを聞いた行長は、あまりいい思いはしなかった。
　今は商売人の魂が燃えさかっているせいか、時間が一分でも惜しい。

「用事がないんでしたら、早くご自分の陣へお帰りになられたら如何ですかな？」

　どことなく冷たく返した。
　それでも秀秋は笑顔を絶やすことなく、話を続けようとしている。

「小西殿、なぜ西軍についたのです？」
「へっ？」

　今更の質問に、行長は呆気にとられた。戦はあと二日もすれば始まるというのに……。

「そりゃあねぇ。こっちの方が何かと得をする気がしたので」
「なぜそう感じたのです？」
「まずは兵の数ですな。東軍と比べたら、西軍は一万以上も兵が多い。兵が多いほど戦は有利になる。これは譲れませんな」
「それ以外で得をすることは？」
「うーん、特にないですなぁ……。当日全軍を操る予定の石田殿は、いささか不安があるし……」

　そう行長が言うと、秀秋の口元が妖しく歪んだように見えた。しかしそれは一瞬で、いつもの秀秋の顔になっていた。

「……小西殿は石田殿を信用していないのですか？　信用してないのに西軍につくと？」

　なぜこの青年はここまで聞くのだろうか。怪しく思った行長は話の流れを切り、逆に質問を返した。

「では小早川殿は、石田殿を信用しているんですか？」

　一瞬秀秋の顔が真顔になったが、すぐにやんわりとした笑みを浮かべて「はい、信用してます。幼い時からの仲ですから」と、きっぱり答えた。それが逆に、行長の脳裏に違和感を植え付ける結果となったのだが……。しかしすぐにそれは忘れ去られる事になる。

「言っておきますけど、私は石田殿の采配に命を預けているんです。何があろうとついて行くつもりでおりますよ」
「……それは、西軍が不利になって、小西殿に危険がさらされてもですか……？」
「っ！？　そ、それは……」

　そうなった場合は逃げる。当たり前の事ではないか――――
　決して口にはしなかったが、代わりに目で訴えた。また秀秋の口元が歪む。

「石田殿には悪いですが、僕はこの戦、徳川殿に勝てる気がしません」
「な、何を言い出すんです！？」

　これ以上言わせないようにしようとしたが、堰を切ったように秀秋はたたみかけ話す。

「あの方には人望というものがありません。しかも多数の人に恨みを買っている。……そう、いつ裏切りが起こってもおかしくないのですよ」
「……、あえて聞きます。それはどういう意味ですかな？」
「ふふっ。どういう意味でしょうね？」

　ただただ笑うばかりの秀秋。自分よりも一回り以上年の違う少年を、行長は恐ろしく感じた。

「あ、安心して下さい。僕は秀吉様に恩を返さなくてはなりません。そんな事考える訳ないじゃないですか。ただ、噂を耳にしたまでです」
「そ、そうですか……。なら安心しましたわ」

　もし小早川が裏切れば、兵の大半を失う事になり、一気に西軍は不利となる。利益がでない。そんな戦いに行長は参加したくない。
　雑兵が行長を呼んでいる声が響き、早く去りたいと言わんばかりに行長が手を合わせて叩いた。

「ほ、ほな今日はここでお開きですわ！　小早川殿も陣に戻らぬと、他の者が心配しますぞ？」
「ええ、そうですね。それでは失礼します」

　ぺこりと頭を下げ、秀秋は陣内から去っていった。
　見送った行長は左右しっかりと確認したのち、大きな息をついた。何だか異様に疲れた気がしてならない。ただ数分間話していただけなのにも関わらずだ。
　戦も商売も損得を見極めるのが肝心。確かに西軍には心許ない部分があるかも知れない。だが、だからといって東軍につく気もない。

「わしはあの男がいる限り、あちらには味方などしたくありませぬぞ！！」

　誰も聞いていない一言を、行長は声を張り上げて言った。
　そして駆けつけてきた雑兵に向かってこう言った。

「皆の者！　準備はしっかりと怠らないように！　備えあれば憂いなしですぞ！！」
「は、はい！」

　話の繋がりが見えない雑兵は、訳がわからぬまま返事を返すのみだ。
　この時ばかり行長は、損得という信条を忘れていたのだった。




　自分の陣へ戻る途中、秀秋は行長の言葉を思い出していた。

『他の者も心配しますぞ』

「……へっ！　他の奴なんざ、ただの捨て駒なんだよっ！！」

　先程とはうってかわり、目つきを尖らせ、低い声色で吐き捨てるように言った。
　あの日、父だと思っていた人から捨てられて以来、秀秋の心は変わってしまった。人を恨み、いたぶるようになった。人を人だと思わないようになってしまった。
　そして胸の内では、あの人をかばう石田三成を憎悪していた。それだけではなく、色々と思うところもあるのだが、それは二の次。
　ギリッと奥歯を噛み締め、秀秋は真っ直ぐに伸びる路を睨み付ける。

「見てろよ石田三成……。俺があっという間に捨てられたように、貴様をいとも簡単に捨ててやる。そして絶望するがいい！！」

　頭を抱えるようにして、秀秋は奇声を上げて笑い狂った。
　青年の頭上に広がる暗雲が、彼の心の中を映し出しているかのように、重く重く広がっていく。


　もちろん、石田三成はその事を知るはずもなかった。






2009/01/08　up date