「どうして……っ」

　はつの体に重みが加わる。そして、絶え間なく赤い血が流れてきた。
　本来ならはつが敵の攻撃を受けるはずだった。
　しかし彼女はどこも怪我をしていない。代わりに攻撃を受けたのは、藤堂高虎だったからだ。

「はつ……、怪我、してねぇか……？」

　いつもと変わらない口調で、はつの心配をしてきた。はつは頭を左右に振って、声にならない声を、何度も何度も発しようとしたが、上手く出ない。そうしている間にも、高虎の腹からは大量の血が流れ出ていく。

「高虎様……、どうして私を？」

　忍は主の為ならば、命を捨てる覚悟でいる。それなのに今では立場が逆ではないか。何故傷付かずに済むはずの高虎が、敵の攻撃を受けてしまっているのか。答えは簡単、高虎がはつをかばったのだ。

「ボーっとしているお前が悪い……」
「高虎様も忍の掟をご存じのはずです！　私など、見捨てても良かったのに……っ」

　自分さえかばわなければ、高虎は重傷を負わずに済んだのだ。
　はつの声は、まともに聞き取れないくらい嗚咽まじりになっていた。頭巾で覆っている顔は、涙でグシャグシャで見るに耐えぬものだった。
　高虎は「ばーか」と言い、はつの頬にそっと手を添える。はつの双眸が、驚きで大きくなった。

「見捨てる事なんて出来ねぇよ……、なんでか知らねぇが…、放っておけないんだよ……」

　その言葉ははつに語りかけている訳でなく、どこか遠くに問いかけているかのようだった。

「放ってもかまいません！　私は……っ、藤堂家の忍。捨て駒で御座います！」
「莫迦な事言うんじゃねぇよ！」

　そう大きな声を上げ、高虎は上体を起こした。
　出血ほど傷はそう深くはないらしい。だが、まだ青い顔をしたまま、はつを見つめている。
　高虎は思い切りはつの両頬をつまみ上げ、そのまま横へと引っ張った。

「ひゃ……っ！」
「俺はなぁ、一度たりだってお前を駒と思った事なんてねぇよ！」

　怪我をしているのに、どこからこの力が出てくるのだろうかとはつは思った。するとまた体に重みが増した。先程まで正面に座っていた高虎の体が、はつにもたれ掛かるようにして倒れてきたのだ。

「高虎様っ！？」
「大丈夫だ……、ただの貧血だ」
「大きな怪我をされているのです、ご自愛下さい」
「あいにく、そんな暇は持て余してないんでね……」


　――なぜここまで無理をするのか。


「いいえ。少しでも休んでもらいますからね！」
「ちょっ、はつ……！」

　無理やり高虎を横にし、膝の上に彼の頭を載せた。
　最初は驚きと戸惑いを隠さなかった高虎だったが、すぐに諦めてはつの言うとおりにした。
　目の前に広がる空を眺めると、朝出てきた時より黒雲がはれた気がする。もう雨は降らぬだろう。

「……で、いつまでこうしてりゃあいいんだ？」
「傷の手当てをすませて、高虎様の顔色がよくなるまでです」

　そっと、額にはつの手が触れる。この手で何人もの命を奪ってきたとは思えないほど、華奢で柔らかい手の平だった。
　高虎は闇の世界にはつを引き入れた事を、少しだけ後悔する。

「ずーっとこうしていたいな……」
「なっ！」
「ばーか、冗談だ」
「…………」

　しかし冗談だとは言い切れない。
　顔色がよくなってでも、はつとこうしていたいと思ったからだ。だが、それは夢で終わる。今は徳川家康の力となるため、奔走しなければならないからだ。ゆっくりと休んではいられない。
　そんな中でもはつは、無垢な表情で高虎を見つめていた。

「早く、戦のない世にしねぇとな……」
「そうですね」
「そうすれば……――」
「そうすれば……？」
「……何でもない。んじゃ、少し寝る」
「ええっ、教えて下さらないのですか！？」

　納得いなかいようなはつの声を聞きながら、高虎は双眸を閉じ、一時の眠りについた。



　戦のない世にしねぇとな……

　――――そうすれば、ずっとはつと居られるのにな……





　----END----