５ 幸せのとなり（取手と葉佩）
売店で昼食を購入すると、取手は階段を上り、再び三階へ向かった。C組の前で足を止め、大きく深呼吸する。
微かに声を出し、まともに喋れることを確かめると、開いている扉から中を覗いた。
すぐに目的の人物が目に入り、声をかけようと口を開く。その脇を、誰かが通り抜けていった。
「センパイ！」
あれは確か、一つ下の後輩だ。駆け寄る後輩に気づいて、彼──葉佩が振り返る。ぐりぐりと無理矢理後輩の頭を撫でて、楽しそうに笑った。
それを見た瞬間、取手はその場で踵を返す。なぜか胸が痛んで、見ていられなかった。
足早に階段をあがると、誰もいない屋上へたどり着く。
ひとりきりになれたことに安堵して、取手は腰を下ろした。
こんな顔は、誰にも見られたくない。
持っていた袋を傍らに置くと、取手はぼんやりと空を見上げた。
少し前まで、葉佩の周囲に人が集まることを嬉しく思っていた。
あんなにすてきな人だから、当たり前のことだと。
自分の大好きな葉佩が、皆に好かれることが嬉しかった。
けれど今は、つらくて、苦しくて仕方がない。
葉佩が、他の人に笑いかけるのが嫌だ。
葉佩が、他の人に声をかけるのが嫌だ。
葉佩の目に、自分以外の人間が映ることが許せない。
こんな感情はおかしいと、自分でも思う。
こんなことを考えるような自分は、葉佩のそばにいてはいけないような気がする。
ただ、そばにいられることが嬉しかった。
彼の隣で、一緒に笑えることがしあわせだった。
どうして、それ以上を望んでしまったのだろう。
ずっと、こんな醜い感情など知らずに、彼といられたらよかったのに。
膝を抱えて、取手は俯いた。昼食をとる気など、とっくに消え失せていた。
扉の開く音がして、誰かがやってきたことに気づく。だが動く気にはなれず、早くどこかへ行ってくれないかと思った。
「あれ、取手くん？」
するはずのない声が耳に届いて、取手は慌てて顔を上げる。葉佩が、少し驚いた顔でこちらを見ていた。
「どうしたの、具合悪い？」
葉佩は焦った様子で駆け寄ってくると、取手の横に膝をつく。
「う、ううん、大丈夫」
「ほんとか？ 無理するなよ」
「ほんとに、大丈夫だから……」
じっと見つめられ、取手は顔を赤らめた。ならいいけど、と葉佩はそのまま取手のとなりに座り込んだ。
葉佩は、膝の上に置いた袋から、ごそごそとパンをいくつか取り出す。
「具合悪くないなら、食べないと駄目だよ」
取手の脇に放置されている売店の袋に目をやって、葉佩が口をとがらせた。
「あ、う、うん」
言われるままにサンドイッチを取り出すと、取手は包装を破る。取手が一切れ手にしたのを見ると、葉佩もカレーパンを持って笑った。
「いただきますっ！」
「いただきます……」
つられるようにそう口にして、取手はサンドイッチを頬張る。
「美味しい？」
「うん」
「よかった」
ほんとうに嬉しそうに笑われて、取手はじわりと胸があたたかくなるのを感じた。
「最初はマミーズ行こうかと思ったんだけど、よかったこっち来て」
「え？」
「だって取手くんがいたしね！」
「そ、そう……」
どう返してよいかわからず、取手はますます顔を赤くする。
「なんか夷澤が来たんだけどさあ、今日は静かに食べたい気分だったから……」
「そうなんだ」
きっと一人になりたくて、屋上を選んだのだろう。そう思って、取手ははっとした。
「あ、あの、僕がいたら、邪魔だよね……？」
身を引きながら問いかけると、葉佩は目を丸くする。
「えっ、なんで？」
「え、だって、葉佩君は静かに食べたいんだろう？」
「あはは、なーんだ。取手くんは静かだから、全然へいき！」
「そ、そうかい？」
静かだとか、口数が少ないだとか。物静かな取手は、よくそう評されることがあった。口べたな自分を責められているようで、取手自身はそう言われることをつらく感じていた。
けれど、同じことを言われているというのに、相手が葉佩だというだけで、こんなにも嬉しく感じるのだ。
自分は、ほんとうに、どうしてしまったのだろう。
「あっ、もしかして、オレのほうこそ邪魔だった……？」
困ったような顔をすると、葉佩がごめんとパンを手に立ち上がった。自分を気遣って場所を変えるつもりなのだと悟って、取手は咄嗟に葉佩の上着を掴んだ。
「邪魔じゃないよ！」
いつになく大声を出した取手に、葉佩が目を見張る。
「あ、あの、……葉佩君と食べると、いつもより美味しく感じるから……、その、いてくれると嬉しいんだけど」
か細い声で、それだけ告げると、取手は葉佩から手を離した。
ややあって、葉佩が隣に腰を下ろす。俯いている取手の顔をのぞき込むと、
「オレも。取手くんと食べると、いつもより美味しい」
葉佩は、そう言って微笑んだ。
「う、うん……」
取手も、ぎこちなく微笑んでみせた。
そのあと、何を話したかは覚えていない。
ただ、しあわせだなあと思ったことだけは確かだった。
【完】
2005 01/29