36:英語（橘と宍戸）
スーパーに入ると、橘はかごを手に取った。
今日は両親が出かけているため、橘が食事を作ることになっている。
中学生男子にしては珍しいことに料理が趣味であるため、特に苦でもなかった。
必要なものをかごに入れながら店内を歩いていると、どこかで見たような男が、人参を手に唸っているのが目に入る。
あれは確か、氷帝の……。
「よお」
「えっ？ あー、あんた……っ」
やはり、髪型こそ変わっていたものの、それは氷帝の宍戸だった。
橘と対戦したときはあった長い髪を切ったらしく、今はすっきりとスポーツマンらしい髪型をしている。
宍戸は目を丸くして、橘を指さしてきた。
「人を指さすのは、感心しないな」
「え？ あ、あー、悪い……」
橘が眉をひそめると、宍戸は今気づいたという風に指を引っ込めた。
それから、気まずそうに目を逸らす。
「あー、こんなとこで会うとはな。っつーか、見られたくなかったぜ」
「何故だ？」
「だってよ、男が一人でこんなもん買ってるとこなんか見られたら、忍足あたりなら間違いなくからかわれるぜ？ 作ってくれる彼女もおらんのかーってな」
「そうなのか？ 俺は好きで作ったりするけどな」
橘がそう言うと、宍戸は頭をかいていた手を止めた。
そして、橘の持っているかごに視線を落とす。
中をのぞき込んで、
「うち、今日俺しかいねえんだ」
「うちも、親が出かけていてな」
「……あんた、料理得意？」
「まあ、うまいほうだと自負しているが」
橘の言葉に、宍戸はしばらく黙り込んだ。
どうしたのかと不思議に思ったが、何やら逡巡しているようなので、橘も黙って待つことにした。
やがて、宍戸は勢いよく橘の手を掴んだ。
「頼む、俺の分も作ってくれ！」
宍戸の迫力に、橘は思わず頷いていた。
「意外と近かったんだな、家」
ついてきた宍戸を家に上げてやると、珍しそうにあちこち見回される。
中はそれなりに片づけていたが、さすがに少し恥ずかしかった。
「何かおもしろいものでもあるのか？」
「あー、そう言う訳じゃねえけどよ。なんか安心したっつーか」
「安心？」
何か妙なものがあるとでも思われていたのだろうか。
橘が首を傾げると、宍戸は慌てた様子で手を振った。
「や、違くて！ あの、ほら、氷帝って金持ちのぼっちゃんばっかだからよー。あんたんちは普通の家だなあって」
「それで、安心？」
「そ。安心」
そう言って、宍戸はここへきて初めて笑みを見せた。
猫のように細くなった目が、なんだか年齢よりも幼く感じさせる。
かわいいな、と橘も自然と微笑んだ。
普通なら男にかわいいなどと使わないかも知れないが、橘は常日頃から自分を慕う後輩をかわいいと思っていたので、あまり気にとめなかった。
テレビでもつけて待っていろと言い残し、橘はキッチンへ立つ。
背後のリビングから、テレビの賑やかな音が聞こえてきた。
しばらくして、妹の帰りが遅いことに気づき、時計を見る。
夜というにはまだ早いが、いつもなら既に帰ってきていい時刻だった。
確か今日は、どこかのストリートテニス場へ寄ると言っていたような……。
橘が思案していると、家の電話が鳴った。
「おい、電話だぞ。えーと、あん？ とかいう奴から」
ディスプレイに浮かんだ名を読み上げる宍戸に妹だと告げると、橘は受話器を取る。
杏からの電話は、遅くなったので友人の家に泊まるというものであった。
家人にかわってもらい礼を述べると、電話を切る。
振り返ると、宍戸の物言いたげな視線にぶつかった。
「妹、かわいい？」
「やらんぞ」
「っだよ！ 聞いてみただけだろ〜！ つーか、あんたもしかしてシスコン？ 似合わね〜っ」
怒ったかと思えば、突然笑い出す。
くるくる変わるその表情から、何故か目がそらせなかった。
ひとしきり笑うと気が済んだのか、宍戸は立ちつくしたままの橘を見上げてくる。
「どした？」
「あ、いや」
なんでもない、と言うと橘は再びキッチンへ向かった。
「すげー！ あんた、マジ料理うめえんだな！」
「そうか？」
テーブルに並んだ料理の数々に、宍戸は目を輝かせる。
手放しに褒められ、悪い気はしなかった。
うまいうまいと食べる宍戸に、おかわりをよそってやる。
サンキュー、と宍戸はこれまた嬉しそうに受け取った。
これだけ美味しそうに食べてくれるのなら、作った甲斐があるというものだ。
二人が和やかに会話していると、それを邪魔するかのように無機質な機械音が鳴り響いた。
橘が聞き慣れないそれは、どうやら宍戸の携帯から鳴っているものらしい。
携帯を手に取ると、宍戸は液晶を見るなり顔を顰めた。
「出ないのか？」
「あー、出る、けど。せっかくいい気分で飯食ってたのによ」
もしもし、と宍戸が通話ボタンを押すと、橘の方にまで相手の怒鳴り声が聞こえてきた。
「俺様からの有り難い電話だ。ワンコールで出やがれ」という相手の言い分に、どうやら跡部かららしいとわかる。
それから少しの間二人はけんか腰で会話をしていたが、最終的に切れた宍戸が中断して終わった。
「いいのか？」
「ああ。つーか、悪いな、食ってたとこ」
「いや、別に。何か揉めていたようだが……」
そこまで口を挟んでいいものか思案しながら訊ねると、宍戸はああ、と眉根を寄せる。
それから、うーと唸るように声を出したあと、何かを思いついたように顔を上げた。
「なあ、あんた、英語できっか？」
「英語？ ああ、得意科目だ」
「っしゃあ！ なあ、頼む、英語教えてくれねえ！？」
宍戸が言うことには、どうも明日までの英語の宿題を、今の今まですっかり忘れていたということらしい。
正確には、宍戸が忘れていることを見越した跡部からの電話があるまでは。
「俺、英語は苦手なんだよなあ」
「教えるのは構わんが、これだけあるとなると、すぐには終わらないぞ」
「……やっぱり？」
はは、と宍戸は苦笑する。
ただでさえ学校が違うため、使っている教科書から何から異なるというのに、課題そのものもプリントが10枚程あった。
「夜中までかかるぞ」
「ヨロシクオネガイシマス」
片言でそう言って、宍戸はひれ伏してみせる。
橘は苦笑いを浮かべると、自分の部屋へ宍戸を通した。
「それでも意味は通じるが、この場合はこっちを使うほうがいい」
「あー、さっきのこれね」
あとは単語の穴埋め問題を残すばかりというところで、一旦休憩することにした。
肩が凝ったのか、宍戸が大きく伸びをする。
橘がお茶を入れてやると、美味そうにすすられた。
「あんた、教えかた上手いよな〜。教師とか向いてんじゃねえ？」
「よく後輩達に教えてるからな」
「あー。あんたんとこ、二年ばっかなんだっけ」
いい先輩やってんじゃん、と肩を突かれる。
自分ではあまりそう思ったことはなかったので、橘は少しだけ照れた。
照れ隠しというわけではないが、
「そっちこそ、跡部とか頭いいんじゃないのか？」
そう話を振ると、宍戸は嫌そうな顔で肩をすくめる。
「あいつは、頭いいけど性格悪いから。こんなのもわかんないのか？ とかばかにされてまで教わりたくねえよ。忍足は優しいけど妙にべたべたしてくるし、岳人は頭じゃなくてフィーリングで覚えろ、とか訳わかんねーこと言うし。揃いも揃って、教えるのへったくそなんだよな」
「そうなのか」
橘は今言われた名前のほとんどを知らなかったが、それでも皆仲が良さそうだな、と思う。
氷帝はレギュラー争いが厳しいと聞いたが、そんな中で育まれる友情は、殊更固いものなのかも知れない。
橘がそう言うと、宍戸は盛大に飲んでいたお茶を吹き出した。
顔を真っ赤にして狼狽える宍戸に、橘は首をひねる。
「あ、あんた、それ、マジで言って……んだよな、はは」
「どうした？」
「いや、なんでもない……」
まだ赤い顔のまま、宍戸は俯いて黙り込んだ。
沈黙が続き、慣れ親しんだ自分の部屋だというのに、橘はなんだか居心地の悪さを感じる。
殆ど言葉を交わしたことのない人間と二人でいるということを、今更ながらに実感した。
考えてみれば、宍戸とは都大会で戦っただけの仲で、別に親しかったわけでもない。
見る限り、宍戸はあまり社交的なほうではないだろう。
その宍戸が、食事や宿題のためとはいえ今この場にいることが、とてつもなく特別なことのように思えてきた。
「続き、やるか？」
「あ、ああ」
プリントをひろげ、橘が続きを促すと、宍戸はホッとした表情でシャーペンに手を伸ばした。
やはり宍戸にとっても、この沈黙は苦痛だったのだ。
そう思って、橘は苦笑した。
「気をつけて帰れよ」
「ああ。今日はありがとな、色々と」
「気にするな」
じゃあ、と踵を返した宍戸の背中に、橘は思わず声をかけていた。
「今度、期末に向けてうちで勉強会やるんだが、良かったらお前も来ないか？」
「えっ、マジで？」
嬉しそうに振り向いた宍戸の表情が、一瞬の後僅かに曇る。
部外者が混じってもいいのか、と躊躇っているらしい。
そんな宍戸を安心させるかのように、橘は笑みを見せた。
「何言ってるんだ。俺達、もう友達だろう？」
「ばっ」
橘の言葉に、宍戸は絶句した。
それから、諦めたように頷く。
「あー。あんたが、そういう人間だってことは、この数時間だけで嫌って程わかったしな」
「そういう人間？」
橘が聞き返すと、あんたはわかんなくていい、と宍戸は首を振った。
またな、という言葉を残し、宍戸は去っていく。
その後ろ姿を見送って、橘は部屋へ戻った。
二人が急速に親しくなっていくのは、もう少し後の話。
【完】