年上の男の子（菊丸と海堂）
「ぶっちょー！ そろそろ暗くなってきたけど、どーすんだ？」
少し離れた場所からかかった声に、海堂は顔を上げる。
夢中になって練習していたため気づかなかったが、辺りは既に日が落ち、外灯がともっていた。
周囲を見回すと、皆手を止めこちらを窺っている。
その顔に疲労の色が見て取れ、海堂は解散を告げた。
夏の大会が終わり、三年が引退することになったあの日。
海堂は、前部長である手塚から次期部長になるよう言い渡された。
最初は色々と文句を言っていた桃城も、今では副部長として、海堂では手の回らないところをサポートするようになった。
対照的な性格をしている二人は得意分野も全く違っていて、ある意味バランスのとれたコンビであると言えるだろう。
「片づけくらい、一年に任せちまえばいいのによ」
「部室に鍵をかけるのは、部長の役目だからな。ただ待ってるより、手伝った方が早い」
「真面目だねえ、お前は」
桃城は、肩をすくめながら立ち去った。
端から見たら、自分のしていることは愚かな行為に見えるのだろう。
海堂自身、たまに融通の利かない自分が嫌になるときがあった。
だから、そんな自分を好いてくれる人がいるということが、とても不思議だった。
誰もいない部室で着替え終わると、海堂は椅子に座って部誌を開く。
ちらりと時計を眺めるが、なかなか針は進まない。
まだ、もう少し。そう考えて、海堂はハッとした。
自分は、何を考えているのだろう。これではまるで、待っているみたいではないか。自分が、あの人の訪れを。
無意識に、海堂は頭を振った。その考えを、否定するかのように。
自分は別に、待っているわけではない。部長として、最後まで残るのは当然のことで。部誌を書くから、遅くなってしまうのは仕方のないことで。
だから別に、あの人の到着に合わせて残っているわけではないのだと。
そう、自分に言い聞かせてはみても、ぱたぱたと軽やかに走ってくる足音が近づくにつれ、どうしようもなく鼓動が跳ねてしまうのがわかる。
あと、少し。あの人は、勢いよく駆けてくるくせに扉の前で一旦足を止め、一呼吸置いてからノックをするのだ。いつだって、そう。
こんこんこんっとリズミカルな音が耳に届き、海堂は返事をした。はい、と。
それから、少しだけ扉が開き、あの人が中をのぞき込んでくる。ちらりと、少しだけ不安そうに。
中にいるのが海堂だけであることを確認すると、安心したように息をつく。
そして、悪戯っぽい笑みを浮かべて、ピースしてみせるのだ。
「へっへー、菊丸英二、今日も参上っ★」
「っす」
律儀に挨拶を返すと、菊丸は少しだけ頬を膨らませて中へ入ってくる。
「こらっ、海堂！ ノリが悪いぞ〜？」
「毎日ご苦労っすね」
「人の話を聞け〜！」
相づちを打ちながら、海堂は部誌に目を落とす。
菊丸はしばらく室内をぶらぶらとしてから、海堂の隣まで歩いてきた。
書きかけの部誌をのぞき込んで、わお、と声をあげる。
「すっげ。相変わらずこちゃこちゃと書いてるんだ？ 手塚もだけどさあ、海堂も。真面目だよね〜！ すっげー」
「……そうっすか？」
「うん、すごい！」
すごいすごいとくり返しながら、菊丸はきらきらと目を輝かせている。
まるで、新しい玩具を買って貰った子供みたいだ。
「俺だったら、てっきと〜に書いて、終わらせちゃうもんね？」
「先輩なら、そんな感じっすね」
「あ、ひっで〜！ 海堂、ひっで〜！」
きゃんきゃんと、今度は子犬みたいに吠えている。
楽しいとか嬉しいとか、好きだとか嫌いだとか。
そんな感情を躊躇いもなく表現できる人は、案外と少ない。
菊丸の、そういう素直なところが、皆に愛される所以なのだろう。
菊丸の周囲には、不二や大石をはじめとする、様々な人物があふれていた。
いつだって人に囲まれて、輪の中心で笑っている。
それが、海堂が抱く菊丸のイメージだった。
そうなのだ。いつだって、菊丸の周囲にはたくさんの人が存在するというのに。
よりによって、自分を選ぶだなんて。何かの間違いだとしか、思えなかった。
すりすりと両手をすり合わせ、はーっと息を吹きかけている菊丸を見ながら、海堂は一週間程前の出来事を思い返した。
思い起こせば、その少し前から、兆候はあったのだと思う。
校内で自分を見かけると、嬉しそうに笑う。手を振られて、頭を下げると、きゃーっと言って隣にいた不二に抱きつく。不二は、これまた楽しそうに「気にしないで」と微笑んでいて。
そんな風に、菊丸を見かける回数が増えていって、なんだかおかしいと思ったときには、既に昼休みをともにするようになっていた。
菊丸は三年だから、今の時期は午前授業で、学校で昼食をとる必要などないはずなのに。
隣に座っては、「海堂のお弁当って豪華！」だの、「今日はね、俺が作ったお弁当なんだよっ。一口食べてみる〜？」だの、「あ、お茶飲む、お茶！ 職員室行って、お茶セット借りてきたんだ〜」だのと、甲斐甲斐しく世話をされるようになっていて。
一体どういうことかと問いつめたくても、菊丸の嬉しそうな顔を見ると何も言うことが出来ず、かわりに何かを知っていそうな不二に聞きに行った。だが不二の返答は、「海堂が嫌じゃなければ、つきあってあげて？」という、これっぽっちも回答になっていないものだった。いつしか、「海堂が先輩をパシらせている」という、全く身に覚えのない噂まで流れるようになっていた。
そして一週間前、とうとう海堂は菊丸本人に問いかけたのだ。一体、どういうつもりなのかと。何故、自分に構うのかと。
尋ねられた菊丸は、一瞬目を丸くして、数回瞬きをくり返すと、こう言った。
「なんかねえ、俺ねえ、……海堂のこと、好きみたいなんだあ」
その時の、菊丸の顔を。桜色に染めた頬を隠そうともせず、やわらかく微笑んだ菊丸の表情を。海堂は、一生忘れないだろうと思った。
その告白に、海堂は返事をしなかった。返せなかった、というほうが正しいかも知れない。驚きで、声が出なかったのだ。
菊丸が返事を求めないのをいいことに、海堂は未だなにも言わないままだった。
「外、寒かったっすか？」
「うーん。さすがにねー」
「コートくらい、着てくればよかったのに」
「だあって、動きづらいじゃん？」
菊丸は、学生服にマフラーだけの姿だ。まだ本格的な冷え込みではないとはいえ、これだけで寒さはしのげまい。
海堂は部誌を閉じると、はーはーと息を吹きかけ続けている菊丸の両手を掴んだ。
「……海堂？」
少しだけ背の低い菊丸が、戸惑ったように海堂を見上げてくる。
その目の大きさに、海堂は少しだけどきりとした。
「別に、毎日、来なくたっていいんすよ」
「だあって、海堂、お昼は来ちゃだめって言うんだもん」
「あんた、午後授業ないんだから、当たり前でしょう」
「だあって、海堂に会いたいんだもん！ 好きなんだもん、しっかたないじゃん」
幼子のように口を尖らせて、不満だと訴えてくる。
「噂とか、流れてるし」
「うわさ？」
「俺があんたを、パシらせてるとか」
「はああ！？」
噂のことなど、少しも知らなかったのだろう。菊丸は、大きく口を開け、ぽかんとした顔で海堂を見ている。
傷つけてしまった、だろうか。もう来ないと、言うだろうか。もしかすると、顔を見るのは、これが最後になるかも知れない。
そう思ったら、少しでも覚えておきたくて、どんな些細な変化も、見逃したりなどしたくはなくて。
海堂は、菊丸の顔をのぞき込んだ。
ぽろりと、こぼれ落ちる滴に、海堂は息を飲む。
「先輩……」
菊丸が、泣いていた。
「ひどい、ひどいよ、なにそれっ！ 海堂は、そんなことする奴じゃないのに！」
「……え？」
なんだか予想外のことを言われたような気がして、海堂は間抜けな声を発する。
どうやら、菊丸は怒っているようだ。
「だってさあ、海堂は、優しいじゃん。あんまり気づかれないけど、すごい優しいじゃん。動物だって好きだし、俺にだって、……。そんな海堂のこと、悪くゆうなんて、許せないっ」
「菊丸、先輩？」
「あーもー！ 腹が立つ〜！！」
叫ぶなり、菊丸は海堂の手を振りほどいて両手を振り回した。
きーきーとわめきながら、憤怒で頬を赤くしている。
本気で怒っているのだとわかって、海堂はずるりと椅子に座り込んだ。
「参った……」
「え？ どしたの海堂、なんで笑ってんの〜？」
どうやら、無意識に笑っていたらしい。菊丸が、不思議そうにこちらを見ている。
「あんたは、ほんとうに、おかしな人っすね……」
「ええ〜？ なにがあ？」
菊丸は、上げたままだった手を下ろし、首を傾げた。ああ、ほんとうに。
持ちうる全てのもので、自分を好きなのだと表現してくるこの人を。
愛しいと思うことは、間違っているのだろうか。
間違っているのかも、知れない。
同性同士の婚姻を認めない日本の法律を考えれば、それは火を見るよりも明らかと言うもので。
それでも、この感情全てを否定することなど、到底できそうになかった。
「英二先輩って」
「え？」
「呼んでも、いいっすか？」
「あ……！ ど、どうぞっ？」
初めて名前で呼ばれたことに気づき、菊丸は耳まで赤くなる。こくこくと、壊れたおもちゃのように首を振り続けていた。
名前だけで、ここまで反応されてしまったら。この想いを告げてしまったら、この人は一体どうなってしまうのだろう。
少しの不安と。
それから、期待を胸に。
海堂は、再び口を開いた。
【完】
いただいたリクエストは、「菊丸×海堂。じゃれてくる菊丸に振り回されて困っている海堂で、菊丸→海堂っぽく可愛い感じのお話」でした。
リクエスト、ありがとうございました〜！！