14:時間（ジロー）
騒がしい声に、ジローは窓の外へと目を向けた。
校庭では、どこかのクラスが体育を行っているらしい。
体操着の群れに宍戸の姿を見つけ、ジローは閉じかけた瞼を懸命に開いた。
ジローは、宍戸を見るのが好きだ。
宍戸はとても真面目で真っ直ぐで、そのはっきりとした物言いが、見ていて気持ちよかった。
宍戸の表情が曇っていると、ジローは自分の知らないところで何かあったのではないかと不安になる。
だから宍戸が笑っていると、ジローは安心することができた。
宍戸がそこにいるだけで、とても幸せだとジローは思う。
そして、その隣に跡部がいれば完璧だ。
跡部と宍戸とジローの三人は幼なじみで、昔から何かとつるんでいた。
ずっとずうっと、自分たちは長い間、同じ時間を過ごしてきた。
それは、これから先も続くはずだった。
少なくとも、ジローはそう信じていた。
だけど今、宍戸の隣にいるのは、跡部ではなく忍足だった。
得点を決めた忍足の手を宍戸が嬉しそうに叩いたのを見て、ジローは視線を窓の外から黒板へ戻す。
宍戸も跡部も存在しない教室は退屈で、教師の話はちっとも頭に入ってこない。
眠りたいのに、眠れなかった。
こんなことは初めてかも知れない。
お腹の中がぐるぐるして、とても気分が悪い。
力無く机に突っ伏して、ジローはそういえば、と思った。
そういえば昔、一度だけ眠れなくなったことがある。
何が原因だったのか宍戸と跡部が喧嘩をして、全く口をきかなくなってしまったのだ。
夜になっても眠れなくなり、三日も経たない内にジローは倒れて保健室に運ばれてしまった。
あの時、ジローが目覚めると宍戸と跡部の心配そうな顔があった。
喧嘩したことなどすっかり忘れたように、ジローが目覚めて良かったと二人は笑っていた。
もしも今、同じように自分が倒れたら。
二人は、一緒に駆けつけてくれるだろうか。
少し前なら、確実にそうだと言い切れた。
だけど今は、今、宍戸と一緒に来るのは忍足なのだろう。
もう、宍戸と跡部が並んだところを見ることはできないのだろうか。
どうして、こんなことになってしまったのだろう。
どこをどう間違ったのだろう？
もう、元に戻るのは不可能なのだろうか。
ジローは、痛む腹に手をやった。
気分が悪い。吐きそうだ。
部室のふかふかなソファーでなら眠れるかも知れないと授業を抜け出してきてみたが、一向に眠気はやってこなかった。
それでも横になって目を閉じていると、扉を開け、誰かの入ってくる音が聞こえてきた。
ここは正レギュラー用の部室だから、きっとその中の誰かなのだろう。
宍戸ならいい、とジローは思った。
今はもう、宍戸を見ても哀しい気持ちにしかなれないが、それでも宍戸だったらいいと思う。
宍戸に、聞きたかった。
どうしてこんなことになったのか。
何をどう間違えてしまったのか。
そして、──。
「なんやジロちゃん、こんなとこでお昼寝しとったん？」
一番会いたくなかった人物の声が聞こえ、ジローは閉じていた目を開ける。
自然と睨むような目つきで、忍足を見上げた。
忍足は荷物を取りに来たらしく、自分のロッカーを開けているようだ。
目当てのものを取り出して鍵を閉めると、笑いながらジローを見下ろしてきた。
「ジロちゃん、寝起きでご機嫌斜めなんか？ なんや怖い顔しとるわ」
誰のせいだと思ってるんだ。
ジローは、決して元から忍足を嫌っていたわけではない。
それどころか、何かと親切にしてくれる忍足を、それなりに好いていた。（もちろん宍戸と跡部には負けるが）
だけど今は、いや、今も別に嫌っているわけではない。
ただ、ジローは腹を立てていたのだ。
「ジロー？ 顔色悪いで、保健室行くか？」
黙り込んでいるジローの頬へ、忍足が手を伸ばしてくる。
音を立てて、ジローはその手を振り払った。
少々赤くなった手をさすりながら、忍足は曖昧に微笑んだ。
「なんや、えらい嫌われてもうたなあ」
「べつに、嫌ってなんかないよ。ただ俺は、」
「俺は？」
静かに問いかけてくる忍足に、ジローは目線を合わせようと起きあがった。
挑むように、忍足の目を見つめる。
「俺は、亮ちゃんと跡部の味方だから」
「……ジロちゃんは、優しいなあ……」
ぽんぽんと、忍足はジローの頭を軽く叩いて出ていく。
忍足が出ていったあと、ジローは瞬きもせずにいた。
そっと、忍足の手が乗った部分に自分の手をやる。
どうしてだろう。
どうして、忍足はあんなに哀しそうな顔をしたのだろう。
ジローの頭を叩きながら、忍足はつらそうに目を伏せた。
何かが、食い違っている気がする。
今の今まで、忍足が無理矢理宍戸を奪ったのだと、ジローはそう考えていた。
だけれど、もしかして。
その考えは、間違っていたのかも知れない。
一体、宍戸と忍足の間に何があったというのだろう。
いくら考えても、ジローにはわからなかった。
だけど、これだけは確かだと思う。
亮ちゃんの隣にいていいのは、跡部だけ。
亮ちゃんに触れていいのは、跡部だけなんだ。
だってあの二人は、お互いを必要としているのに。
どうして、すれ違ってしまうのだろう。
どうしようもなく胸が痛んで、ジローは涙をこぼした。
それは、目に見えてわかる変化ではなかった。
少しずつ少しずつ、とてもゆっくりとしたスピードで、でも確実に、宍戸と跡部は、お互いに惹かれていった。
それに気づいたのは、ジローだけだったのかも知れない。
ずっと三人でいたからこそ、気づけたことだったのかも知れない。
ジローは宍戸を大好きで、跡部のことも大好きだったから、だからわかったのだろう。
口には出さなくとも、二人がお互いを必要としていること。
以前跡部の家に泊まりに行ったとき、ジローは聞いたことがあった。
跡部は亮ちゃんのことが好きでしょう、と。
顔色一つ変えず、跡部はああ、とだけ言った。
跡部らしい答えだと、ジローは笑った。
それから、どうして告白しないの、とも訊ねた。
跡部は、少しだけ片眉を上げて、大切だから、と答えた。
自分の想いは強すぎるから、今のままだとあいつを壊してしまうかも知れない。
もう少し自分を抑えられるようになったら、言うつもりだ。
だから、まだ言えない、と。
それを聞いたジローは、はやくその日がくればいいのに、と言った。
亮ちゃんは、きっといつまでも待ってるよ、跡部のことを。
はやくしないと、先に俺がちゅーしちゃうんだからねっ。
ジローがそう言ったら、跡部は拗ねてしまった。
ムッとした表情でそっぽを向く跡部を思いだし、ジローは吹き出した。
再びソファーに転がると、置いてあったクッションを抱きしめる。
宍戸は、もう跡部を待つのをやめてしまったのだろうか。
跡部は、宍戸を待たせすぎてしまったのだろうか。
ずっとずっと、夢見ていた。
思いが通じ合った二人を見て、嬉しそうに笑う自分。
そんな自分を、何やってんだジロー、と笑いながら二人は呼び寄せるのだ。
そしていつまでも、三人で仲良く過ごすのだと。
それは、近い将来実現する夢なのだと、そう思っていた。
そう、信じていた。
「亮ちゃん……」
「ジロー！？」
頭上から降ってきた声に、ジローは一瞬夢を見ているのかと思った。
見上げたそこには、宍戸の心配そうな顔があったから。
ジローが起きていることに気づき、宍戸は傍らにしゃがみ込んだ。
「ジローが、具合悪そうにしてるって聞いて……」
「……忍足に？」
ジローがそう聞くと、宍戸は決まりの悪そうな顔で頷いた。
ほらね、やっぱり。
跡部は、一緒に来なかった。
思った通りだったことがおかしくて、ジローは微かに笑った。
「ジロー？」
「ねえ、亮ちゃんは、どうして忍足とつきあってるの？」
「どうしてって……」
「忍足のこと、好きでもないのに」
「……」
宍戸は何かを言おうと口を開いたが、ジローの目に気圧されたのか、そのまま閉じてしまう。
落ち着かない様子で、視線を辺りに彷徨わせている。
こんな宍戸は、見たことがなかった。
ジローの知っている宍戸は、いつだって真っ直ぐに前を見ていた。
転んでもぶつかっても、決して諦めたりせずに、ただひたすら前だけを見ていた。
それはきっと、前に跡部がいたからだとジローは思う。
宍戸は、ずっと昔から、跡部の背中だけを見ていて、ジローはそんな宍戸が大好きだった。
それが今は、俯いて視線を合わせようともしない。
真っ直ぐすぎるから、嘘を吐いたり、言い訳をしたり、絶対できない人なのに。
そんな宍戸が大好きだったのに。
宍戸がそれをしようとしているのは、何故なのだろう。
それは一体、誰のためなのだろう。
何が、宍戸をここまで追いつめてしまったのか。
聞きたいことは、たくさんあった。
でも、一番聞きたいことは、今聞かなくてはいけないのは、これだ。
「亮ちゃんは、跡部のことが好きでしょう？」
その問いに、宍戸は弾かれたように顔を上げる。
じっと見つめるジローに、暫し迷うような素振りを見せた後、宍戸は小さな声で呟いた。
「……ああ」
跡部と同じこと言うんだなあ。
やっぱり、亮ちゃんにお似合いなのは、跡部だけだよ。
ジローはとても嬉しくなって、やわらかく微笑んだ。
今なら、眠れるかも知れない。
【完】